英国《自然·通讯》杂志8月7日发表了一项环境最新研究称，美国科学家在对煤灰样本进行分析后，发现其中有一种以前未知的无机化合物，含量很大且具有潜在毒性。新发现为监测燃煤排放提供了新的环境指标。值得注意的是，这种化合物的潜在毒性效应是在斑马鱼中测试的，它们对人体的影响尚未经过评估。
作为一种固体可燃有机岩，煤炭主要是由植物遗体经生物化学作用，埋藏后再经地质作用转变而成，由碳、氢、氧、氮等元素组成。目前，科学家已知燃煤可能会对环境和人体健康产生严重影响。燃煤产生的颗粒物能造成空气污染——据估计，直径小于2.5微米的颗粒每年在全球范围内会造成330万人的过早死亡。
此次，美国弗吉尼亚理工学院研究人员迈克尔·霍切拉及其同事，对取自中美两国12个火电站的煤灰样本进行分析后发现，所有样本中都存在大量纳米尺度的低价氧化钛颗粒——这是一种此前未知的燃煤副产品。这些颗粒，即所谓的马格涅利相颗粒，是由煤炭中天然存在的TiO2燃烧产生的。研究团队提出，或可在全球范围内，将这些无机化合物作为环境指标，用以评估燃煤的影响。
该团队还使用斑马鱼对这种燃煤副产品进行了毒性测试，发现在特定环境条件下，马格涅利相颗粒可能对斑马鱼胚胎产生有害影响。但他们强调，关于这种副产品的毒性对人体组织的影响，还需要进一步测试。
