镍是一种天然存在，有着银白色闪亮外表的金属元素。它是地球上丰度第五的元素，广泛存在于地壳和地核中，地壳中的镍含量为百万分之八十，而地核则主要是由镍铁合金构成。镍是陨石中的常见元素，在植物、动物和海水中也有少量发现。
镍的名称源自于德语“Kupfernickel”，即假铜。这个名字源自15世纪的矿工，他们认为这种红褐色的矿石看起来像铜，但又很难开采。考古学家在2000多年前的金属制品中就发现了镍的存在。瑞典化学家Axel Cronstedt于1751年首次将镍作为一种元素识别并离析出来。1848年，挪威开始进行镍矿的开采，随后新喀里多尼亚和加拿大也分别于1875年和1886年开始了开采活动。在19世纪的这一时期，镍在电镀和合金领域逐渐崭露头角，例如用于铜、锌合金化形成的“镍银”（实际上不含任何银的成分）等。
镍广泛应用于数十万种产品中，涉及消费、工业、军事、运输、航空航天、海洋和建筑等领域。镍杰出的物理和化学性能让其在很多最终用途产品中显得十分重要。镍具有熔点高、耐腐蚀、抗氧化、延展性能好、易合金化等特性，而含镍产品更具有能源和资源利用率高、低维护水平下仍经久耐用以及可再生利用等优势。
镍资源量储备与开采
目前，全世界镍资源量的估计值为近3亿吨，含镍量具有经济价值的资源主要存在于硫化矿和红土矿的矿藏中。根据《全球镍资源趋势与禀赋的详细评估》统计数据显示，目前全球红土矿世界资源量为1.78亿吨，其中印度尼西亚、澳大利亚、菲律宾、古巴、新喀里多尼亚资源量占比分别为18.7%、17.7%、10.1%、9.1%和8.4%；全球硫化矿世界资源量为1.18亿吨，其中南非、俄罗斯、加拿大、澳大利亚资源量占比分别为28.1%、17.3%、18.6%和10.1%。
虽然在过去的30年间，镍的开采量大幅增加，但其探明量和资源量也稳步增长。影响这一发展进程的因素很多，包括知识水平的提高、边远地区勘探活动的增加，以及受有诱惑力的商品价格驱动等。另一方面，随着现代采矿、熔炼和精炼技术的进步，以及产能的不断提高，也使低品位镍矿的开采和加工成为可能。
此外，海洋中也被认为存在大量的镍矿资源。在深海海床发现的锰结核，含有包括镍在内的各种金属。根据最新估算，这一类矿藏中所含有的镍量超过2.9亿吨。预计深海开发技术的发展，将为未来获取这些资源提供帮助。
与大多数金属不同的是，镍矿的地质构造类型较为丰富多样，矿物学形式、地层深度、镍含量和伴生金属各不相同。这些变量决定了开采过程中所要使用的处理技术，以及不同的金属产出率。目前，在世界范围内有超过25个国家在从事镍矿的开采。其中亚洲、欧洲、美洲占比分别为47%、24%和15%，印度尼西亚、菲律宾、俄罗斯、澳大利亚和加拿大是最大的镍生产国。亚太地区占全球镍矿生产总量的70%以上，鉴于这一地区镍的储量丰富，预计未来该地区仍将是镍矿开采的首要阵地。
加拿大和俄罗斯主要从事硫化矿类型的矿藏开采。印度尼西亚和菲律宾则是在红土矿开采上占绝对优势。在澳大利亚，既有红土矿也有硫化矿的采矿生产。地质构造决定了红土矿类型的矿藏和矿山主要位于赤道地区，所以此类地区的镍矿藏开采在近几十年间始终稳步增长。值得一提的是，中国仅用10年时间就成为了全球镍生产的“领头羊”。仅2013年，中国就产出了全球超过三分之一的镍，近几年的年增长率更高达46%。
据了解，目前全球镍矿开采企业众多，包括金川集团、安巴托维、英美资源、必和必拓、嘉能可、JFE矿业、伦丁矿业、MMC诺里尔斯克镍业、太平洋金属、谢里特国际、埃赫曼、南纬32度、住友金属、淡水河谷和西部地区公司等。
镍的生产与用途
在过去的10年间，全球镍产量增加了65%以上，而中国则蹿升至原来的13倍。生产出的原生镍一般分成一级镍和二级镍两类。一级镍是指包括电解镍、镍粉、镍块，以及羟基镍在内的镍产品；二级镍包括镍生铁和镍铁。这些产品通常含镍量较低，专门用于不锈钢的生产。不锈钢生产厂家在使用这些产品时，还可以同时利用到成分中的铁。粗略估计，目前世界镍年产总量为199万吨，其中镍开采量中的55%与一级镍产品相关，二级镍产品则占其余的45%。
镍的用途普遍被归纳为初级用途和终极用途。初级用途被定义为镍产品向中间产品的转化。这些中间产品成为含镍最终用途产品的基础，初级用途产品都要先进行加工处理才适合使用，而镍的初级用途产品向最终用途物品的转化产生了镍不同的最终用途。据世界镍研究小组统计，2014年世界镍使用量为186万吨，中国镍使用量占到全球总量的一半。在初级用途中，亚洲占主导地位，为全球份额的70%左右，排在其后的欧洲占约20%，美国约为8%。
因为镍具有杰出的物理和化学性能，所以在不同的最终应用领域获得了广泛的应用。最着名的含镍材料就是不锈钢，它的使用已经超过了100年。目前，全球镍产量的三分之二被用来生产不锈钢。不锈钢制品具有使用寿命长、耐腐蚀和维护要求低的优点。镍作为不锈钢中的一种金属元素，为此作出了贡献。
镍的再生与利用
镍与其他金属类似，可以完全再生利用。含镍产品具有一定的价值，由此产生了收集和处理这些材料的基础设施。现代社会更将金属再生视为与环境有关的行为。世界上很多国家，从事废旧金属的收集、分类、制备、运输及利用等经济活动所雇佣的人员要比矿石开采和冶炼行业的更多，也具有更大的经济价值。
镍与铝、铜、铅、锌一样，是最具经济价值的常见金属。鉴于其商品价值属性，在初次使用之时，提高镍的使用效益的商业动机就很明显。在生产和使用环节的各个阶段，都有对镍进行有效回收和再生的措施。
再生效率的计算基于一套被普通认同和接受的再生指标。数据显示，全球已达生命终点产品的镍再生效率为63%。根据所处地区和特定用途的不同，镍的再生效率大有不同。就含镍不锈钢而言，因为可以达到非常高的再生效率，所以镍的再生效率在金属工业中名列前茅，为构筑循环经济模式作出了贡献。
镍是很多重要应用中都必不可少的材料。这些应用广泛惠及社会生活中的不同领域，从清洁的空气和水、安全食品的制备以及健康呵护等生存必需，到类似厨房用具和电脑这样的家庭用品；在工业领域，镍催化剂和镍合金是现代高效化学工业的关键所在，包括让炼油工业能够生产出低硫燃油。镍使清洁发电成为可能，并在所有的可再生能源解决方案中拥有一席之地。先进的绿色技术提高了能源效率，降低了碳排放量；在建筑领域，各种含镍合金艺术地将功能性与高科再生性结合到一起。
强度、成型性能和提高耐腐蚀能力是镍广为人知的性能，这些性能使含镍材料在严苛的环境和极高的温度下发挥重要作用。镍的新用途还将会出现在数以百万计的零件和工艺之中。此外，含镍材料还是理想的再生材料，这是因为其具有生命终止价值，较容易辨别，并能高效地转化为新的高性能材料。
镍为社会作出了巨大贡献，但镍工业的努力并未止步于此。 （本文由国际镍协会提供资料整理而成）
